南极泰勒冰川上一道像鲜血般流出的红色水流，困扰科学界超过百年后，如今有了更完整解释。研究人员确认，这处被称为“血瀑布”的奇景，并非红藻或血液所造成，而是冰层深处古老盐水与空气接触后产生化学反应，才形成令人震撼的暗红色景象。
综合《新德里电视台》及《ScienceAlert》报道，血瀑布位于南极麦克默多干谷的泰勒冰川。它最早于1911年被探险队发现，由于红色水流从冰川缝隙流出，外观看起来像冰川正在“流血”，因此多年来一直被视为南极最神秘的自然现象之一。
早期研究曾推测，血瀑布的红色可能与红藻有关。不过，最新研究显示，真正源头是一座埋藏在冰层下约400公尺的高盐度地下湖泊。
科学家认为，这座地下湖大约形成于150万年前。当时该区域仍与海洋相连，后来随着冰川推进，部分海水被封锁在厚厚冰层下，逐渐形成与外界隔绝的浓盐水系统。
由于湖水含盐量远高于一般海水，即使身处南极长期低温环境，仍不会完全冻结。盐水会沿着冰川底部和内部裂缝缓慢移动，最终从冰面裂口渗出，形成如今可见的血瀑布。
研究团队指出，血瀑布呈红色的关键在于铁。深层盐水富含铁元素，当这些盐水流出冰川、接触空气中的氧气后，会发生氧化反应，过程类似铁生锈，使水流逐渐转为红褐色。
不过，最新高解析度分析进一步发现，血瀑布的颜色并非单纯来自一般铁锈，而是大量含有铁、硅、钙、铝和钠等元素的纳米微粒。这些微粒让红色更明显，也解释了过去科学界为何难以完整说明其特殊色泽。
除了颜色来源，科学家也追查盐水如何穿越数百公尺厚冰层。研究人员早前已利用无线电回波探测技术，描绘出泰勒冰川下方复杂的盐水通道网络，证实地下浓盐水可沿裂缝向上移动。
最新刊登于《Antarctic Science》的研究则指出，冰川不断向前推进时，冰层重量会持续挤压底部盐水，使压力逐渐累积。当内部压力超过冰层可承受范围，裂缝就会打开，盐水便从冰川中涌出。
研究团队也通过GPS定位、热感测器、缩时摄影和多年监测资料，发现泰勒冰川表面高度下降约0.6寸，即约1.5公分，流动速度则比过去减慢约10%。这些变化进一步显示，冰川内部水流与冰层运动之间存在密切关系。
更受关注的是，这座被冰封超过百万年的地下盐水湖，并非没有生命。科学家发现，湖内存在特殊微生物群落。由于环境缺乏阳光和氧气，这些微生物无法依赖光合作用，而是利用铁、硫等矿物产生化学能量维持生命。
这项发现让血瀑布不只是地球上的自然奇观，也成为研究极端生命的重要窗口。科学家认为，如果生命能在南极冰层下、无阳光且高盐的环境中存活，那么火星、木卫二或土卫二等被认为可能存在冰下海洋的天体，也可能具备类似生命条件。
血瀑布的研究价值，因此已超越南极本身。它同时涉及冰川变化、古老海水封存、极端微生物生态和外星生命探索，也为科学界理解地球与其他星球的潜在生命环境，提供了重要参考。
