暴龙那双常被拿来开玩笑的短小前肢，可能不是“退化失败品”，而是顶级掠食者在演化过程中作出的取舍。最新研究指出，暴龙把主要猎杀能力集中在巨大头骨和强大咬合力上，前肢才逐渐变得短小。
成年暴龙体长可超过40尺，约12公尺，但手臂只有约3尺，约90公分，比例明显不协调。也因为这个反差，暴龙长期被外界形容成“头很凶、手很短”的恐龙代表。
不过，科学家现在认为，这种身体比例并非偶然。刊登在《Proceedings of the Royal Society B》的研究显示，许多头骨强壮、咬合力高的肉食性恐龙，都出现前肢相对缩小的情况。
研究团队分析85种恐龙的化石与既有文献，并比较它们的头骨、前肢大小和咬合能力。结果发现，暴龙的头骨强度在样本中排名最高，紧随其后的是生活在现今阿根廷地区的大型肉食恐龙“魁纣龙”。
研究第一作者查理罗杰谢勒表示，当肉食性恐龙拥有特别强大的头骨与咬合能力时，前肢往往就会变小。这种趋势不只出现在暴龙身上，也可在其他大型肉食恐龙类群中看到。
过去有关暴龙短手的说法很多。有研究认为，它们可能用前肢压制猎物，也可能在交配时发挥作用；另有观点认为，短手可避免群体进食时被同伴咬伤。也有人长期把暴龙前肢视为几乎无用的退化器官。
这次研究提出的重点则是“资源分配”。生物演化不可能让所有部位都无限强化，若头部已经成为最有效的猎杀工具，身体就不必再投入大量能量去维持强壮长臂和大型爪子。
换句话说，暴龙不是因为手没用才变短，而是因为“嘴太有用”。当巨大的头骨、强劲颚部和咬合力足以完成猎杀，前肢在生存竞争中的重要性便逐步下降。
研究也发现，“头越强、手越短”的路线并非只属于暴龙家族。角鼻龙类、巨龙类、阿贝力龙类及鲨齿龙类等大型肉食恐龙，也曾在不同时代出现类似趋势。这些恐龙横跨约1.8亿年，从三叠纪延续至白垩纪末期。
这显示短小前肢并不是单一物种的怪异特征，而是一种在不同恐龙身上反复出现的演化策略。随着大型猎物出现，部分掠食者选择把力量集中在头部，让头骨和咬合力成为主要武器。
英国伯明翰大学古生物学家史蒂芬劳滕施拉格指出，身体每个部位的发育都需要消耗能量；当某个器官的重要性下降，演化可能会让它缩小，把资源转移到更关键的部位。
苏格兰爱丁堡大学古生物学家史蒂夫布鲁萨特则形容，暴龙就像“陆地上的巨大鲨鱼”，狩猎几乎全靠一颗强大的头完成。
不过，研究人员也强调，暴龙的小手未必完全没有功能。它们可能仍保留某些用途，只是目前科学界还无法确定具体作用。
另一名研究者安德烈罗威指出，不同掠食恐龙并没有走向同一种身体设计。有些保留大型前肢，有些则发展出巨大头骨和迷你手臂，反映恐龙演化路线比外界想像中更复杂。
从这项研究来看，暴龙短手的重点不在于“好不好笑”，而在于它如何成为一种高度专门化的猎食机器。它牺牲前肢，换来更强的头部武器，也因此成为史前世界最具代表性的顶级掠食者之一。
