到美国旅行的人，若留意公共厕所设备，可能会发现一个很小却常见的细节：马桶坐垫前端通常不是封闭圆圈，而是呈现U形开口。这个设计近日在社交平台被网民重新提出讨论，也让不少人第一次知道，公共厕所里的坐垫并不是随便“少一块”。
有关讨论源自一名网民在X平台发问，质疑美国公厕坐垫前方开口，是否只是为了方便不掀坐垫的男性使用。贴文引来不少回应后，才有人指出，这类坐垫其实有正式名称，称为“前开式马桶坐垫”。
这类设计之所以在美国公共厕所普遍出现，主要与公共卫生管理有关。早在1955年，美国相关卫生规范已要求公共厕所使用前开式坐垫，并规定材料须光滑、不吸水，以便清洗，也减少污渍和细菌残留的风险。
公共厕所每天有大量陌生人共用，设计重点不是舒适，而是减少接触、方便清洁和降低维护问题。U形开口让坐垫少了前端接触面，使用者身体碰到共用表面的范围较小，也让下一名使用者较不会接触到前端污渍。
对女性使用者而言，前方预留空间也较方便如厕后整理与擦拭，不必直接碰到坐垫边缘。公共场所马桶使用频率高，这类细节对卫生管理有实际作用。
另一个原因是减少尿液残留。公共厕所里，坐垫前端往往是最容易被喷溅的位置之一。少了前端一段，就可降低尿液聚积在坐垫上的机会，也减少清洁人员频繁处理同一区域的负担。
部分网民也提到一个较少人想到的用途，即降低被偷走的诱因。美国公厕常见的坐垫尺寸多偏长椭圆，加上前方开口，与一般家用马桶不完全相同，即使被人拆走，也未必适合装在家里使用。
从设备成本来看，U形坐垫也有现实考量。少用一段材料可降低制造成本，结构上也较有弹性，在公共厕所这种使用频率高、容易被粗暴使用的环境中，较能减少因受力不均导致破裂的情况。
这类坐垫也可在飞机厕所看到。不过，网络上曾流传飞机真空马桶会把人“吸住”，甚至把U形开口与这个说法扯上关系。相关说法并不成立，因为人体与马桶之间一般不会形成完全密闭状态，并不存在被马桶困住的问题。
换句话说，公厕马桶坐垫前方的缺口，并不是为了某一类人“方便偷懒”，而是公共设施在卫生、成本、维修、耐用度和使用习惯之间取得平衡的结果。越多人共用的场所，越需要这种看似不起眼、其实经过长期使用经验累积出来的设计。
