美国科研人员仍未放弃在野外寻找萨克拉门托山斑点蝶的希望；不过，人工照护计划中最后一只毛毛虫已确认死亡，让这一濒危蝴蝶的保育工作再受打击。
据《纽约时报》报道，这种色彩鲜艳的蝴蝶名为萨克拉门托山斑点蝶，过去几十年前在当地并不罕见，但自2022年起，科学家已未再在野外发现它的踪迹。
人工繁育计划原本被视为延续族群的重要尝试。2022年，研究人员从野外捕捉4只蝴蝶进行繁殖，后来成功孵化出超过160只毛毛虫。惟随着时间过去，大多数毛毛虫相继死亡，最后只剩下一只没有名字的毛毛虫存活。
这只毛毛虫出生于阿尔伯克基生物公园，科学家连续照看它约3年，原本期待它能顺利度过冬眠阶段，之后羽化成蝶，并有机会参与繁殖，为这个物种留下下一代。
然而，情况在去年8月开始转坏。研究人员发现它的状态恶化后，决定让它进入冬眠，希望借此帮助它撑到今年春天。到了今年4月，团队准备让它恢复活动时，却发现它原本蜷缩的身体已经松开，并出现干瘪迹象。
研究团队随后持续观察，但最终未能挽回。到了5月5日，科学家正式宣布这只人工照护下最后一只萨克拉门托山斑点蝶毛毛虫死亡。
数据显示，全球变暖、野火频率变化、过度放牧、外来植物入侵，以及人类休闲活动等因素，都被认为与这种蝴蝶数量下滑有关。研究也指出，过去20年，美国蝴蝶数量已减少22%，反映昆虫族群面对的环境压力并非单一物种问题。
蝴蝶虽体型细小，却常被视为生态环境变化的其中一种指标。若某个地区的植物、气候或栖息地出现长期变化，依赖特定环境生存的蝴蝶，往往会比大型动物更早受到影响。因此，科学家关注的并不只是“一只毛毛虫”的死亡，而是背后整个栖息环境是否仍能支撑物种延续。
尽管人工繁育计划暂时受挫，研究人员仍认为，萨克拉门托山斑点蝶可能尚未完全从野外消失。今年内，科学家将继续到相关地区寻找其踪迹，希望能发现仍存活的小型族群。
