全球争相寻找制造电动车电池所需的关键金属，没想到科学家在一片被视为未来矿产宝库的太平洋深海区域，竟发现近1万2000个病毒类群，而且超过99%未见于现有参考数据库。这项发现也让科学界开始担忧，人类还没完全了解深海生态，就可能为了开采矿产而破坏这片神秘世界。
这项研究涉及位于墨西哥与夏威夷之间的克拉里昂－克利珀顿断裂带（Clarion-Clipperton Zone），当地部分海域深达6000公尺，终年不见阳光，水压极高，环境相当恶劣。
然而，这片看似荒凉的海底，却蕴藏着极为丰富的矿产资源。
当地海床散布大量形状类似马铃薯的多金属结核，富含镍、钴及锰等金属，而这些材料正是制造电动车电池及其他现代科技产品的重要原料。
随着全球电动车及新能源产业快速发展，这片海域也逐渐成为各国争取深海矿产资源的焦点。
不过，中国研究团队近期公布的发现，却让外界看见海底矿藏之外，另一个过去鲜少受到关注的世界。
重庆大学联合中国自然资源部第二海洋研究所的科学家，通过分析60份海底沉积物样本及相关基因资料，共辨识出1万1742个不同的病毒类群。
其中，1万1662个类群无法与现有参考资料中的病毒对应，占总数超过99%。
更令人惊讶的是，当科学家将这些病毒的蛋白质资料与其他深海环境进行比较时，发现只有约4%的蛋白质群集出现重叠，反映当地拥有极为独特的病毒群落。
不过，所谓发现大量未知病毒，并不代表这些病毒会感染人类，或意味着深海存在新的疾病威胁。
研究人员指出，这些病毒主要与海底细菌及古菌等微生物有关，甚至可能是维持当地生态系统正常运作的重要角色。
虽然病毒通常被人们视为有害生物，但在深海环境中，它们也会影响微生物数量及活动。
例如，病毒感染某些微生物后，可能促使细胞内的物质重新释放到周围环境，为其他生物提供可利用的养分。
部分病毒还带有能够影响宿主代谢的基因，可能帮助微生物适应高金属含量、营养不足的极端环境。
这些微生物活动，又与海底碳、氮、磷、硫及金属元素的循环息息相关。
换句话说，海底那些肉眼看不见的病毒，可能正在参与维系整个深海生态系统的运作。
真正令科学家担忧的是，这些复杂的生态关系，目前仍有许多部分尚未被人类掌握。
一旦未来展开大规模商业采矿，重型机械必须在海床上移动、收集多金属结核，并可能搅起大量沉积物。
这些活动不只会改变海底地形，也可能破坏微生物原有的生存环境，进而影响病毒与宿主之间的生态关系。
如果相关微生物群落受到严重干扰，原本依靠它们维持的养分循环，也可能随之发生变化。
然而，由于科学界至今仍无法完全掌握当地微生物与病毒的生态功能，因此难以准确预测大规模采矿可能造成多长远的影响。
目前，国际海底管理局已在这片区域发出17份矿产勘探合约，其中5份由中国相关机构持有。
不过，勘探合约并不等同于正式商业开采许可，有关海域仍处于矿产资源探索及相关开发准备阶段。
研究人员认为，在真正展开大规模商业开采之前，最重要的工作之一，就是尽快记录现有的深海生态资料，为未来评估采矿带来的环境变化提供比较基础。
这项研究也揭示了一项现实问题：人类已经掌握如何寻找深海矿产，却可能还没有足够知识，了解开采过程中会失去什么。
随着各国积极发展绿色能源，对电池金属的需求持续受到关注，但取得这些原料的过程，是否会对另一片尚未充分认识的自然环境造成影响，也成为科学界必须面对的课题。
对于研究团队而言，这次找到近1.2万个病毒类群，或许只是认识深海世界的开始。海底究竟还有多少未被发现的生命，以及它们在地球生态中扮演什么角色，仍有待进一步探索。
