长期轮班、经常熬夜不仅会影响精神状态，越来越多研究更指出，这类作息可能增加心血管疾病、糖尿病、癌症，甚至失智症的风险。面对夜班工作带来的健康挑战，科学家正研究一种更符合人体生理节奏的“两阶段式睡眠”，希望帮助轮班族减轻睡眠不足带来的影响。
根据《英国广播公司》（BBC）报道，研究人员指出，许多夜班工作者白天难以长时间入睡，并非意志力不足，而是人体生理时钟本身会在白天促进清醒，使他们更难获得高质量睡眠。
专家表示，睡眠不仅是身体休息时间，更肩负整理记忆、调节情绪、修复组织及强化免疫系统等重要功能。牛津大学睡眠科学家拉塞尔·福斯特形容，睡眠与饮食、运动一样，都是维持健康不可或缺的一环。
近年来，科学界发现，大脑在睡眠期间会启动类似“清洁系统”的脑淋巴系统，负责清除代谢废物，包括与阿兹海默症相关的类淀粉蛋白及Tau蛋白。研究显示，只要熬夜一晚，大脑周边体液中的类淀粉蛋白浓度便会增加，长期累积可能提高神经退化疾病风险。
剑桥大学研究团队分析英国生物资料库逾10年来、超过4万名健康人士的大脑扫描数据后发现，脑部废物清除功能较差者，未来罹患失智症的风险明显较高。不过，研究人员强调，目前只能证明两者存在关联，并不能直接认定睡眠不足就是失智症的成因。
另一项由瑞典卡洛林斯卡医学院进行、历时41年、追踪超过1万3000名轮班工作者的研究则发现，中年长期轮班者日后患失智症的风险增加约36%，且轮班时间越长，风险越高。
除了影响脑部健康，睡眠不足也可能增加心血管疾病风险。一项整合35项研究的分析指出，连续3晚每晚仅睡约4.5小时，人体免疫系统会持续处于活跃状态，长期可能导致慢性发炎，进一步增加心脏疾病发生率。
研究人员也指出，睡眠受干扰会提高压力荷尔蒙皮质醇分泌，增加胰岛素阻抗，使身体更容易出现糖尿病风险；不少夜班工作者依赖高糖食物提神，也可能进一步加重健康负担。
此外，世界卫生组织旗下国际癌症研究机构（IARC）已将夜班工作列为“可能对人类具有致癌风险”的因素之一。研究认为，长期扰乱生理时钟可能影响褪黑激素分泌，加上日照不足导致维生素D降低，以及长期睡眠品质欠佳引发慢性发炎，都可能与乳癌、前列腺癌及大肠癌等疾病风险增加有关。
为了改善轮班族的睡眠问题，研究人员正关注“两阶段式睡眠”（Biphasic Sleep）模式，也就是将睡眠分成两段，而非一次完成长时间睡眠。
挪威奥斯陆国立职业健康研究院团队在北极圈轮班工作者身上发现，不少人在下班后会先睡约4小时，醒来活动一段时间，再于上班前补眠。这种作息与工业革命前人类普遍采用的睡眠方式相似，研究人员认为，或许更符合人体原有的生理节奏。
目前有关“两阶段式睡眠”的研究仍在持续，科学家希望未来能建立更明确的临床建议，协助轮班族根据自身生理时钟安排休息，而不是勉强自己一次睡足整段时间。
专家提醒，轮班工作虽然难以避免，但规律安排睡眠、适时小睡、维持均衡饮食及适量运动，仍有助降低长期健康风险。对于必须长期值夜班的人士而言，找到适合自己的睡眠模式，或许比一味追求连续长时间睡眠更为重要。
