铁质是人体制造红血球、维持神经功能及能量代谢的重要营养素，但最新研究指出，体内铁质若长期累积过多，可能增加罹患失智症及帕金森氏症等神经退化疾病的风险。
美国加州索尔克生物研究所（Salk Institute）研究团队发现，随着年龄增长，铁会逐渐累积在神经细胞内。当铁浓度过高时，可能削弱细胞抵抗压力及自我修复能力，使神经元更容易受损甚至死亡。
研究作者马赫（Pam Maher）表示，近年来神经退化疾病研究越来越重视大脑的“韧性”，也就是神经细胞面对老化及外在压力时的自我保护能力。研究显示，过量铁质可能降低这种保护机制，加剧神经细胞损伤。
研究指出，若掌管记忆与认知功能的海马回及大脑皮质神经细胞持续流失，可能增加失智症风险；若负责分泌多巴胺、控制身体动作的神经细胞受损，则可能与帕金森氏症有关。
不过，研究团队强调，铁仍是人体不可缺少的营养素。缺铁不仅可能引发贫血，也会导致疲劳、注意力下降及认知功能受影响，因此不应刻意避免摄取含铁食物。
日常可通过均衡饮食补充铁质，包括瘦红肉、牡蛎、蛤蜊、菠菜、豆腐、扁豆及白豆等食物。研究人员提醒，若没有缺铁问题，不宜自行长期或大量服用铁剂，以免增加身体负担。
研究人员指出，全球失智症及帕金森氏症患者持续增加，除了人口老化外，环境污染、农药暴露，以及肥胖和糖尿病等慢性疾病，都被认为可能与神经退化疾病有关，而铁代谢异常也逐渐成为医学界关注的研究方向。
团队表示，目前仍需更多人体研究，以进一步确认铁质累积与神经退化疾病之间是否存在直接因果关系。不过，维持均衡饮食、避免不必要的营养补充，仍是维护健康的重要原则。
