英国群岛最早期史前岩画的认定，可能因威尔士一处洞穴岩壁重新受到审视。国际研究团队最新分析指出，威尔士西南部高尔半岛“培根洞”深处的11条暗红色横线，年代可能介于距今1.57万年至1.83万年前，若进一步获得确认，将成为英国群岛目前已知最古老的旧石器时代晚期岩画之一。
有关研究上月发表于科学期刊《Quaternary》。研究团队通过现代科技检测岩壁上红色颜料与覆盖矿物层，重新评估这批线条究竟是人为留下，还是自然地质作用形成。
这处石灰岩洞穴内的红色线条，早在1912年已被地质学家和考古学者注意到。当时已有学者认为，这可能是旧石器时代晚期人类留下的岩画；不过到了1928年，另一批科学家提出不同看法，认为相关痕迹可能只是铁矿物风化或沉淀造成的自然现象。
由于学界长期存在争议，这面岩壁之后沉寂多年，未能被广泛纳入英国史前艺术的重要证据范围。
2022年，跨国研究团队重新进入培根洞，并锁定这面岩壁展开新一轮检测。分析显示，红线形成时间大约落在距今1.7万年前。研究人员也确认，红色颜料来源是洞穴岩石中自然存在的赤铁矿，也就是一种含铁氧化物。
不过，研究团队认为，颜料来源虽来自自然矿物，不代表线条本身是自然形成。关键在于这11条红线之间的距离相当平均，排列方式也较有规律，难以单纯用风化、渗水或矿物沉积解释。
除了红线本身，团队也在洞穴其他区域发现疑似古人以手指点按留下的痕迹，以及赤铁矿液体飞溅残留。这些迹象被视为支持有人类活动的间接证据。
研究第一作者、英国利物浦大学考古学家乔治纳什指出，培根洞深处是完全没有自然光进入的封闭空间。研究团队认为，旧石器时代狩猎采集者若特意进入这种黑暗环境，并留下红色线条，可能与当时人类对洞穴空间、声音回响及精神感受的理解有关。
从环境心理角度来看，封闭洞穴容易制造方向感丧失、回音扩大及与外界隔绝的感受。研究人员因此推测，古人深入洞穴作画，未必只是随手留下痕迹，也可能带有仪式、信仰或群体记忆层面的意义。
旧石器时代岩画之所以重要，是因为它不只是“古人画过什么”的问题，也涉及早期人类如何理解自然、空间、动物、死亡与神秘力量。若培根洞红线最终被学界更广泛接受为人为岩画，将有助补强英国群岛在欧洲史前艺术版图中的位置。
不过，相关研究仍属于学术讨论的一部分。由于这批线条曾长期被质疑为自然痕迹，未来仍可能需要更多检测、比对和同行评议，才能进一步巩固其作为史前岩画的地位。
目前，培根洞这面被争论逾百年的岩壁，再次成为考古界关注焦点。它的意义不只在于年代久远，也在于现代科技如何让过去被搁置的考古疑问，重新获得验证机会。
