一项发表于《自然地球科学》的研究指出，地球上大多数需氧生物面临的终局，可能并不是太阳膨胀吞没地球，也不是陨石撞击，而是大气中的氧气在未来大幅衰退。研究团队推算，这个变化可能在约10亿年后出现，比太阳步入红巨星阶段的时间点早约40亿年。
这项研究由日本东邦大学与美国太空总署科研团队合作完成，并利用超级电脑模拟地球与太阳长期演化。研究认为，随着太阳持续老化，亮度与热量会逐步上升，进而改变地球大气与地表环境。
在这个过程中，地表岩石风化作用会加快，并持续消耗大气中的二氧化碳。一旦二氧化碳浓度降到过低水平，依赖二氧化碳进行光合作用的植物将难以维持生存，整个生态系统也会开始失衡。
研究指出，当植物无法继续大量制造氧气后，地球大气中的含氧水平将明显下滑。对人类及其他依赖氧气生存的生物而言，这意味着宜居环境最终会被改写；届时仍可能存活下来的，主要是适应无氧环境的微生物。
换句话说，真正让地球失去现有生命条件的，未必是一场瞬间发生的灾难，而可能是一场持续很久、但难以逆转的环境变化。地球不会突然“爆炸”，而是逐步走向高温、低氧、对复杂生命越来越不友善的状态。
这项推算也再次提醒，地球如今拥有富氧大气，并不是理所当然、也未必会一直持续。研究团队认为，地球适合复杂生命生存的“富氧阶段”，在整颗行星漫长寿命中，可能只占约20%至30%。
虽然约10亿年对人类文明来说仍是极其遥远的时间尺度，这项研究的现实意义并不在于制造末日恐慌，而是帮助科学界重新理解“宜居星球”的条件。对天文学家而言，判断一颗行星能否长期维持氧气与稳定生态系统，也将成为未来寻找外星生命的重要参考。
这类研究也反映出，决定一颗星球是否适合生命长期存在的，不只是有没有水或温度是否适中，还包括恒星演化、大气成分与地质循环是否能维持平衡。地球今天之所以适居，背后依赖的是一整套长期稳定运行的自然机制，而不是单一条件。
