前首相敦马哈迪在国家心脏中心（IJN）举办的感恩茶会暨百岁生日庆祝活动中，亲自回顾了自己3次心脏手术的经历，并透露正是这些亲身经验促成了国家心脏中心的创立。
“我的胸膛被切开过三次。当有人在你敞开的胸腔里‘摆弄’你的心脏，那种感觉实在恐怖。但感谢真主，我挺过来了。”
他表示，早年从未想过自己会罹患心脏病，因为一直认为身体状况良好。然而，1989年某晚突如其来的不适，改变了一切。
“那年我64岁，刚出席完一场晚宴。回到家后，胸口忽然非常难受。我本以为躺下休息会好转，但没有。坐起来、走动也一样感到胸口紧绷。”
马哈迪随后联络医生，被确诊为心脏病发作，并立即送往吉隆坡中央医院（HKL）接受治疗。他回忆，当时见到了包括国家心脏中心首任首席执行长罗巴亚医生在内的多位医疗人员，证实虽然病情不算极端严重，却是一次明确的发作。
“当时还没有支架（stent）技术，医生问我愿不愿意进行手术。我说，如果有需要，那就做吧。”
他透露，一位来自美国的专家也参与诊断，结果一致。接下来讨论是否要前往美国动手术，或留在本地进行。
“我问：‘吉隆坡能做吗？’他们说可以。我就决定在吉隆坡做，因为我相信本地医生的能力。”
这场手术由马来西亚心脏外科权威拿督斯里亚也旺主刀，历时数小时，顺利完成。
马哈迪也谈到，他曾住院于设施简陋的医院，当时听见医生们抱怨心脏手术设备不足，认为一般医院不适合进行高风险的心脏手术。
“我问他们，那你们打算怎么办？他们说可以重建手术室，但我们面对的病患越来越多，最好的做法是设立一间专属的心脏中心。”
这时他想起曾在菲律宾马尼拉参观过心脏中心，感受到当地在心脏医疗方面的先进。他心中萌生一个念头：“为什么我们不可以有自己的？我们也应该拥有马来西亚人自己的心脏专科中心。”
“我当时是首相，有能力安排资源，于是我立即拍板设立国家心脏中心，也就是今天的IJN。”
马哈迪一生接受过三次心脏手术，第一次在吉隆坡中央医院，后两次则在国家心脏中心进行。据记录，他1989年首次心脏病发，2006年再度出现两次发作，并于2007年接受四条心脏血管搭桥手术。今天的国家心脏中心，不仅承载了他的生命记忆，也成为大马心脏病治疗领域的重镇。
