2024年大马教育文凭考试（SPM）成绩在上周出炉，全国平均积分4.49分，不仅较去年的4.60分有所提升，更创下自2013年以来最佳纪录。然而，在全国欢庆整体成绩进步的同时，东马地区学生缺考的问题，却引发了社会的深切关注。
沙巴方面，今年共有905名考生缺席SPM考试，虽然比去年的984人略有减少，降幅仅0.23%。沙巴教育局局长拿督莱欣赛丁指出，缺考者大多来自B40低收入群体。贫困家庭因经济压力，迫使许多学生提前辍学，投身社会以分担家计。尽管校方不断通过劝导、派发通知、解释考试安排等方式挽留学生返考，成效有限，贫困的枷锁仍牢牢困住了他们通往考场的脚步。
砂拉越的情况同样不容乐观。砂教育局局长奥玛马里透露，今年约有800名学生缺席SPM考试。多数学生早已下定决心放弃学业，主要原因是需要工作养家，仅少部分因健康问题被迫缺考。校方虽极力劝说，教师们更亲自到学生住处和工作场所游说，但在沉重的生计压力前，教育显得格外脆弱无力。当贫困成为生活的主旋律时，学业理想自然被现实击碎。
穷教育，还是饿肚子？这不是一句口号，而是真实发生在沙巴与砂拉越家庭中的困境。在城市中产家庭眼中，学生放弃SPM考试或许难以想象，但对生活在偏远乡村的孩子们来说，仅是上学的成本就已经难以承受。
根据人力资源管理学术研究会（HRMARS）在2023年底发布的一篇论文《Students Dropout in Rural Schools in Sarawak: Causes and Proposed Solutions》指出，在砂拉越部分地区，单是送孩子往返学校，一趟就可能耗费一桶燃油（约120令吉），因为学校与住家间隔着长达数小时的舟车路程。交通费、餐饮费，以及送学期间错失的劳动收入累积起来，对日薪制、靠一天工作换一天饭吃的家庭而言，是沉重且无法承担的负担。这些家庭并非不重视教育，只是等待知识改变命运的漫长过程，他们实在没有本钱去承担。
生存与教育，在贫困家庭眼中，早已不是可以自由选择的问题。孩子们不是不明白一纸文凭的重要性，只是眼下的温饱问题更迫切、更真实、更残酷。
东马地区的教育困境，交通和距离是直接原因之一。根据Malaysia Indicator数据，沙巴有9.7%的家庭、砂拉越有14.2%的家庭，住家与最近的学校距离超过9公里；而在吉隆坡和布城，大部分家庭则能在5公里内找到学校。这种地理上的隔阂，使得乡区学生即便有心也难以坚持完成学业。
基础设施的落后亦是关键障碍。在沙巴许多偏远地区，电力供应不稳定，网络覆盖不足，学校建筑老旧，教学资源匮乏，进一步拉大了城乡教育差距。疫情期间，东马乡区学生爬树上网课、以滑索渡河上学的画面曾一度震惊全国，直观地揭示了公共基础设施的严重不足。
沙巴与砂拉越学生的缺考现象，提醒我们不能把问题简单归咎于家庭或个人“不重视教育”。现实是，当一纸文凭无法立刻兑现成粮食与薪水，生存的本能必然压倒教育的理想。政府若真要缩小城乡教育鸿沟，提升国民整体素质，必须正视这些结构性问题——改善交通网络、提供经济支援、升级学校设施、增加乡区教育投资，才可能扭转困局。
穷教育还是饿肚子？对许多沙巴与砂拉越的孩子而言，这根本不是选择题，而是他们无法逃脱的命运。真正的改变，不靠劝说，更需系统性的改革与坚决的社会保障。只有如此，这些被困在贫困链条里的年轻人，才能真正看到一条通向未来的路。
