原本计划把整套火箭系统接回发射台，最终却只成功一半！不过，对马斯克旗下太空探索科技公司（SpaceX）而言，这已经是重大突破，因为人类首次成功利用发射塔的巨型机械臂，接住一艘从地球轨道返回的“星舰”（Starship）飞船。
这场备受瞩目的任务，是SpaceX第15次星舰试飞。虽然负责发射的超重型助推器未能成功回收，并在墨西哥湾上空启动自毁程序，但星舰飞船本身却完成了最关键的挑战，成功返回原本的发射基地。
星舰于美国当地时间周五（13日）从得克萨斯州星舰基地升空，在太空中飞行约22小时，绕地球14圈，并成功部署26颗星链（Starlink）互联网卫星。
到了周六（14日），飞船完成轨道任务后开始返回地球。经过重返大气层时的极端高温考验，星舰从厚厚的云层中现身，重新启动引擎调整姿态，逐渐下降至发射塔附近。
最惊险的一刻随即出现。飞船缓缓进入2号发射台上方两支巨型机械臂之间，最终成功被外形犹如“筷子”的机械臂稳稳接住，现场顿时响起欢呼声。
SpaceX发言人霍特形容，这次成功回收，是航天领域长期追求的重要目标。他表示，飞船能够穿越大气层后，再被钢铁机械臂从空中接住，证明过去被视为极其困难的技术挑战，如今已经取得突破。
事实上，SpaceX过去已三度成功利用类似技术回收火箭助推器，但要接住从地球轨道返回的星舰飞船，难度明显更高。
这是因为星舰飞船必须从太空高速返回，承受重返大气层的高温，再精确控制下降速度和方向，才能安全进入发射塔的机械臂之间。
为了完成这项任务，工程师也特别规划飞船的返回路线，尽量避开人口密集地区，并安排飞船从特定方向接近得州星舰基地，以降低返回过程中的风险。
不过，这次任务并非完全成功。原本负责将星舰送入太空的超重型助推器，因返回过程中出现技术问题，未能按计划飞回发射塔，最终转向墨西哥湾，并在落水前启动自毁程序。
换言之，SpaceX虽然证明星舰飞船能够从轨道返回并由机械臂回收，但要真正实现整套火箭系统完全重复使用，仍然需要解决助推器回收及其他工程问题。
美国太空总署（NASA）局长艾萨克曼也透过社交平台X向马斯克及SpaceX团队道贺，形容这次成就近乎奇迹，并认为人类距离重返月球的目标又迈进一步。
美国战略与国际研究中心航空航天专家斯沃普则认为，这次成功证明完全重复使用星舰的构想具备技术可行性，但接下来的挑战，是SpaceX能否持续复制相同成果。
尽管星舰回收取得重大进展，SpaceX仍须克服轨道燃料补给等技术难题。这项技术对未来执行月球及火星任务尤其重要，因为长途太空飞行需要在轨道上补充燃料。
SpaceX今年6月在美国上市，首次公开募股筹得约857亿美元（约3501亿7900万令吉），并持续扩大生产及发射设施。
该公司透露，目前位于得州星舰基地的工厂，已具备每两周生产一艘星舰飞船，以及每4周生产一枚超重型助推器的能力。
这次试飞最大的意义，在于成功展示星舰可以从太空返回原来的发射地点，并透过机械臂完成回收。至于能否进一步降低太空运输成本，仍取决于未来是否能够稳定、反复使用这些飞行器。
