未来几年，企业想靠大量外劳维持生产，恐怕会越来越难。政府已把方向定在2030年把外劳占全国劳动力比例压低至10%，投资、贸易及工业部副部长沈志勤因此提醒企业，与其等到外劳配额进一步收紧才应对，不如现在就开始投资自动化及提升技术。
他说，目前外劳约占全国整体劳动力13%，而减少对外劳依赖并非突然实施的新措施，而是政府过去多年逐步推动的劳动力政策。
根据第13大马计划，外劳占整体劳动力的比例目标是在2030年降至10%，到2035年进一步减至5%。政府也计划通过多层次外劳人头税等机制，推动企业减少对低技能劳动力的依赖，并把部分资源引导至自动化与机械化。
沈志勤指出，包括制造商、马来西亚厂商联合会及各行业协会在内，早已知道政府正在朝这个方向调整，因此企业实际上已有一段时间准备。
他认为，接下来真正的变化，是外劳不会再像过去般容易取得。
企业若仍维持高度依赖人力的生产模式，在外劳供应逐步减少后，可能面对招聘困难及营运压力，因此自动化已不只是“想不想做”的问题，而是如何维持产能及竞争力的问题。
沈志勤也把我国生产力增长相对缓慢，与过去长期大量使用低技能外劳联系起来。
他说，马来西亚生产力机构过去曾比较我国与韩国及新加坡的发展轨迹。1970至1980年代，彼此生产力差距尚不明显，但到了1990年代后，韩国及新加坡的生产力迅速提升，大马增长速度则相对缓慢。
他认为，其中一个值得检讨的因素，是大马从1990年代开始大量引进外劳，让农业、制造、餐饮及服务等行业长期拥有较充足的人力供应。
在企业能够通过增加人手解决生产问题的情况下，投资机器、重新设计生产流程及提升技术的迫切性，也相对降低。
“当外劳很容易取得时，企业为什么要花更多钱自动化？”
在他看来，未来减少外劳的真正目的，并非单纯把劳动力人数压低，而是希望迫使产业转向生产力更高的营运模式。
企业若能够通过自动化和智能制造，以更少人力完成过去需要多人处理的工作，就能把有限的人力转向技术要求更高的岗位。
他指出，随着技能、生产力及产业附加价值提高，企业才拥有更大空间提供较高薪资。
这也意味着，减少外劳、推动自动化、提高本地员工技能以及改善工资水平，必须同时进行，而不能各自处理。
沈志勤说，大马多年来一直希望迈向高收入经济体，但如果生产力没有明显提升，只靠增加劳动力维持成长，很难长期提高国家收入水平。
他以韩国、日本、台湾及中国等经济体为例，认为这些地区过去通过科技投资、生产力提升及产业升级，逐渐减少对单纯劳动力扩张的依赖。
大马接下来同样必须提高经济复杂度，掌握更多先进科技，并培养能够操作及管理这些技术的人才。
他强调，2030年并不是企业才开始行动的时间点，而是政府目标必须达到的年份。
换言之，从现在到2030年，就是企业调整人力结构、更新机器、改善生产流程及培训员工的过渡期。
随着政府进一步降低外劳比例，制造业及其他高度依赖人力的行业将首当其冲，因此企业越早转型，面对未来劳动力变化时的调整空间就越大。
