没有现代工程图、机械设备或正规技术教育，昔日马来造船匠仍能凭经验和世代相传的知识，打造出结构稳固、平衡性佳，并能够航行于外海的传统船只，显示马来世界早已发展出一套成熟的海洋技术体系。
博特拉大学食品科学与工艺学院讲师莫哈末罗海扎阿都华哈博士指出，传统马来社会很早便掌握丰富的海洋知识，而船只的用途也随着社会发展，从最初捕鱼、获取食物及沿岸活动，逐步延伸至贸易、远航及探索。
他日前在吉隆坡国家博物馆举行的2026年首席策展人论坛上，以“马来传统造船工匠的卓越技艺”为题发表演讲。有关论坛由大马博物馆局主办，主题围绕马来世界的海洋收藏、文明发展及文化交流。
他指出，当区域贸易日益活跃，船只必须造得更大、更坚固，才能应付海浪及长途航行。马来世界由众多岛屿和海域组成，这种地理环境也促使当地社会不断改进造船技术，把船只发展成连接不同社群的重要交通工具。
考古发现也显示，船只早在史前时期已经融入当地社会生活。例如砂拉越尼亚洞穴出土的相关证据，显示船只与早期丧葬文化存在联系；约公元前500年，东山铜鼓及铜铃广泛出现在东南亚不同地区，则反映当时已经存在跨海贸易及文化交流网络。
到了约公元前200年，霹雳瓜拉雪兰莪一带的Kuala Selinsing也出现与船葬有关的考古发现，进一步显示船只除了是交通工具，也承载信仰、文化及身份象征。
莫哈末罗海扎说，传统马来造船匠被称为“Tukang Timbal”，虽然没有接受现代工程训练，却必须同时掌握设计、结构、材料选择、施工管理及质量控制等多方面知识。
这些工匠在造船前，往往先在地面绘出船体轮廓，估算所需时间和材料，再按照使用者需求决定船只尺寸、用途及稳定性。从现代专业角度来看，一名资深造船匠往往同时承担建筑师、结构工程师、材料专家、项目经理及质量检查员等多重角色。
传统造船技术中，木材连接方式尤其体现工匠智慧。船板之间会使用penaga木制成的木钉固定，再在接缝处加入gelam树皮作为密封材料。木钉相比铁件更具弹性，而gelam树皮遇水后会膨胀，有助填补船板之间的缝隙，降低进水风险。
他认为，这些技术说明马来社会早在约1500年前，已经具备相当成熟的传统造船知识，并懂得结合物理、数学、工程、材料及自然观察，解决实际航海需求。
除了技术层面，传统造船过程也融合地方信仰及文化习俗。铺设龙骨被视为一艘船的“诞生日”，通常会选择特定日期进行，一些传统做法还会把龙骨朝向吉卜拉方向。之后才逐步安装船板、gelam树皮及其他结构，加强船体强度。
船身装饰同样反映工匠对自然环境的观察。部分传统船只会采用鸟首造型雕刻，其灵感来自当地不同鸟类，并转化成具有辨识度的船首设计。
传统造船技术的价值，不只在于证明过去社会能够制造远航工具，更反映马来世界的知识并非全部来自书本或现代学校制度。长期实践、观察海况、理解木材性质及世代传承，同样可以形成一套完整而有效的技术体系。
