美国加州石材加工行业正面对一场日益严重的职业病危机。最新研究显示，与人造石英台面加工有关的矽肺病病例已增至631宗，过去约8年已有31人死亡，另有65名患者病情严重至必须接受肺脏移植。
更令人担忧的是，病例增长速度仍未放缓。今年至今已新增151宗，其中约40宗更是在最近一个月内出现。研究人员认为，目前掌握的数据可能只是实际情况的一部分，仍有不少患者尚未被发现或纳入统计。
回顾2019年，加州记录的相关病例只有31宗，如今短短数年已增加至631宗。患者几乎清一色为男性，约一半来自洛杉矶郡，确诊者年龄中位数为52岁。
矽肺病并非传染病，而是一种与长期吸入结晶型二氧化矽粉尘有关的严重职业肺病。石材工人在切割、研磨及抛光过程中，若大量吸入这些极细粉尘，肺部会逐渐形成疤痕，呼吸功能也可能持续恶化。
目前矽肺病没有根治方法。病情一旦发展至严重阶段，部分患者最终只能依靠肺脏移植延续生命。
其中一名患者，是来自圣费尔南多谷的石材工人恩里克冈萨雷斯（Enrique Gonzalez）。他过去长期从事花岗岩及其他石材加工，确诊后已连续两年无法工作。
家人透露，随着病情恶化，他不仅失去继续从事原有工作的能力，家庭也同时承受医疗费用和日常生活开销的压力。
研究报告特别点出，人造石英台面的风险较受关注，是因为其二氧化矽含量通常明显高于花岗岩、大理石等天然石材。加工时一旦缺乏有效湿切、抽尘及个人防护措施，工人便可能在短时间内吸入大量高浓度粉尘。
研究共同作者、乔治华盛顿大学米尔肯公共卫生学院教授大卫麦可斯（David Michaels）认为，数百名工人已经因为制作这类台面而患病，而市场上也存在其他替代材料，因此有必要重新检视人造石英产品所带来的职业风险。
加州其实早已尝试加强监管，并在2023年推出紧急安全标准，但执行效果仍受到质疑。加州职业安全与健康管理局指出，近期被检查的相关工厂中，多达94%被发现违反现有规定。
监管单位也面对另一项难题，即一旦执法力度提高，部分违规业者可能转往地下经营，令员工在更缺乏监督和防护的环境下继续接触高浓度粉尘。
面对病例持续上升，加州职业安全与健康管理局今年5月已投票推动朝全面禁止石英台面的方向前进。有关构想遭部分产业团体反对，不过研究人员支持采取更严格措施，认为在死亡、肺脏移植及新增病例持续出现的情况下，预防必须走在疾病之后。
对消费者而言，一张厨房台面看起来只是家居装修选择，但对负责切割和加工的工人来说，材料成分、工厂通风、湿式作业及防尘设备，都可能直接影响长期健康。这场危机也让“漂亮台面背后的职业代价”成为加州必须面对的问题。
