越来越多年轻人被诊断患癌，研究人员把焦点转向一个过去较少受到关注的因素：部分年轻人的身体老化速度，可能比实际年龄更快，而这种“生物年龄”与早发性癌症风险之间，出现了值得进一步追查的关联。
美国华盛顿大学医学院一项研究发现，50岁以下人群罹患部分癌症的比例持续上升，可能与实际年龄和生物年龄之间的差距扩大有关。
实际年龄是从出生至今的年数，生物年龄则反映身体组织及器官的老化程度。即使同为30岁，不同人的心脏、肝脏、大脑及其他器官，也可能呈现不同程度的衰老状态。
研究团队分析英国生物样本库超过15万名参与者的资料后发现，1965年至1974年出生者的实际年龄与生物年龄差距，明显大于1950年至1954年出生者。
另一项涉及超过1万名美国人的分析也显示，1990年至1999年出生者的年龄差距，比1965年至1969年出生者更为明显，显示年轻世代可能面对更快的生物老化现象。
研究人员指出，在澳洲、加拿大、英国及美国，1990年代出生者罹患早发性结直肠癌的风险，至少是1960年代出生者的4倍。
德国同样出现类似趋势。德国癌症研究中心发现，当地20岁至39岁人群的肠癌发病率明显上升，美国年轻人的发病率更高。
除了肠癌，越来越多年轻人也被诊断患上其他癌症，包括骨髓癌及子宫体癌。苏珊娜在28岁时确诊肠癌，安德烈则在34岁时患上肺癌，两人其后透过社交媒体分享治疗及抗癌经历。
癌症过去普遍被视为与年龄增长有关的疾病。德国癌症援助组织数据显示，男女确诊癌症时的中位年龄均为69岁。随着年龄增加，人体修复受损基因的能力逐渐减弱，细胞发生异常变化的风险也随之提高。
科隆大学医院资深医师兼血液肿瘤学家亚希莫维奇指出，这项研究首次把年轻人的年龄差距扩大，与早发性癌症联系起来，但有关结果属于相关性研究，不能直接证明身体老化加速就是癌症增加的原因。
他强调，研究目前只能提供研究方向，不过医学界早已发现，生物年龄偏高与患癌风险增加存在关联。
生物年龄目前也无法透过单一检查准确测定。研究人员通常需要结合DNA化学变化、血液检测、染色体末端端粒长度，以及身体机能和认知能力等多项指标，才能进行综合评估。
至于生活方式能够在多大程度上影响生物年龄，亚希莫维奇认为，大约一半可能由运动、饮食、睡眠、烟酒及社交习惯等因素决定，其余则受到遗传影响。
研究人员相信，现代年轻人较早面对肥胖、长时间久坐、过度使用屏幕及睡眠质量下降，可能是生物老化加快的部分原因，但有关假设仍有待更多研究验证。
德国癌症研究中心流行病学家袁昙薇指出，不少年轻人更早出现肥胖问题，因此身体长期处于肥胖状态的时间也更长，加上久坐和睡眠不足，可能进一步增加健康风险。
她也以本身经历提醒公众注意身体变化。这名32岁研究人员在身体不适一段时间后，于去年被诊断患有结肠息肉。息肉初期通常属于良性，但部分若未及时处理，可能逐渐发展成癌症。
癌症年轻化并不代表所有年轻人都需要接受大量检查，但若持续出现便血、排便习惯改变、长期咳嗽、异常出血、不明原因消瘦或持续疼痛，应尽早求医评估，不宜因年龄较轻而忽视症状。
目前，生物年龄检测仍停留在科学研究阶段，尚未成为一般诊所或医院的常规检查。不过，研究人员认为，这项概念未来可能用于辨识较高风险人群，并协助癌症早期发现及预防。
