一种能在鱼群之间传播的皮肤癌，首次被科学家证实存在于鱼类身上。有关发现来自美国佛蒙特州与加拿大魁北克省交界的孟弗雷梅戈格湖，研究成果已刊登在权威期刊《自然》。
研究团队发现，湖中部分褐牛头鲇鱼患上的黑色素瘤，并非由每条鱼各自出现细胞变异，而是源自同一株癌细胞，并在不同鱼只之间持续传播。
这项研究可追溯至2013年。当时，生物学家在湖泊进行年度生态调查时，发现大批鲇鱼的口部、鱼鳍及眼睛周围出现如黑色焦油般的深色斑块。
进一步统计显示，湖内超过四分之一的褐牛头鲇鱼出现相关皮肤肿瘤，异常比例引起研究人员关注。
团队最初怀疑，病变可能与水质污染或病毒感染有关，但多项检测均未发现相关证据。佛蒙特大学遗传学家德拉贡随后为肿瘤进行全基因组定序，结果发现，癌细胞的基因与患病鱼只本身并不吻合。
相反，不同鱼只体内的肿瘤细胞却高度相似，显示这些癌细胞可能最初来自多年前的一条鱼，之后脱离原宿主，再进入其他鱼只体内生长，形成可持续传播的癌细胞株。
目前，科学界只在少数动物身上发现传染性癌症，包括袋獾、狗及部分贝类。一般癌症通常源自个体自身细胞异常增生，而传染性癌症则是活的癌细胞直接转移到另一个宿主，并避开免疫系统继续繁殖。
研究人员认为，这类癌细胞离开原宿主、进入新个体并重新植入组织的过程，与人类癌症细胞转移有部分相似之处，因此可能为癌症扩散及免疫逃逸研究提供新的动物模型。
不过，目前没有证据显示这种鱼类癌症能够传染给人类。当地官员仍建议钓客不要食用身上出现明显肿瘤的鱼只，并在发现患病个体后通报研究单位，以协助掌握疾病传播范围及湖区生态变化。
