一颗来自太阳系外的彗星，可能比太阳系本身还要古老得多。天文学家最新研究指出，星际彗星“3I/ATLAS”的年龄或高达100亿至120亿岁，可能是已知曾穿越太阳系的最古老彗星之一。
这颗天体去年飞掠太阳，是人类有纪录以来观测到的第三个太阳系外访客。由于它的轨道、成分和来源都与太阳系内天体不同，过去也曾引发各种猜测，甚至有人提出它可能是外星飞船。不过，参与研究的科学家强调，目前证据仍显示3I/ATLAS是自然形成的天体。
综合法新社与路透社报道，相关研究已于周一发表在《自然》期刊。研究团队利用韦伯太空望远镜，以及位于智利的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA）观测3I/ATLAS，分析它的化学组成，希望追溯它诞生时所在的行星系统环境。
研究发现，3I/ATLAS的化学元素比例与太阳系内已知天体明显不同。科学家认为，这些差异可为它的形成地点、形成温度，以及早期所处的物理和化学条件提供线索。
论文主笔、美国国家航空暨太空总署（NASA）戈达德太空飞行中心科学家科迪纳指出，3I/ATLAS直径约2.6公里，可能在约120亿年前形成。若估算属实，它比约45亿岁的太阳系老近3倍。
研究团队推测，这颗彗星诞生于极度寒冷的环境，温度约为零下243摄氏度。科学家认为，它很可能形成于银河系内；不过，基于其年龄异常古老，也不能完全排除它来自其他星系的可能性。
3I/ATLAS最引人注意的特征之一，是其水分中的氘含量。研究显示，它所含的氘比太阳系其他彗星高约30倍。其碳同位素比例也不同于太阳系内天体，以及邻近新生恒星周围星际云和行星形成盘中观测到的比例。
尽管来源遥远又寒冷，这颗彗星仍含有丰富有机分子，包括碳、氢、氮、氧及硫相关分子。科迪纳指出，这显示它形成的环境虽然严酷，却拥有生命所需的一些挥发性元素。
不过，科学家也提醒，发现有机分子并不等于发现生命。对天文学而言，这类物质更重要的意义，是帮助研究人员理解不同星系环境中，构成行星和生命化学基础的材料如何形成与保存。
目前，3I/ATLAS正接近土星轨道。按照现有轨迹推算，它预计将在2029年越过矮行星冥王星轨道，并在2035年前后离开太阳系外缘边界。
这颗彗星究竟来自银河系哪个位置，目前仍无定论。研究人员表示，3I/ATLAS不受任何恒星束缚，可能已在数十亿年间沿着横跨银河系的巨大轨迹漂流，直到短暂进入人类能够观测的太阳系范围。
