一宗发生在美国佛罗里达州、距今已逾70年的离奇火灾死亡案，近日再度被媒体翻出讨论。死者为67岁的玛丽哈迪里瑟（Mary Hardy Reeser）。她被发现陈尸公寓卧室内，遗体大部分化为灰烬，但屋内不少物品却几乎未受波及，现场呈现“局部高温燃烧、但未大范围延烧”的反常画面，引发外界长期猜测。
根据与她同住的房东潘西卡彭特（Pansy Carpenter）回忆，事发当晚，玛丽像往常一样穿着睡袍与黑色缎面拖鞋，并告诉房东自己已服用安眠药，准备入睡。
潘西凌晨曾被一声类似关门的闷响惊醒，出门查看时只闻到淡淡烟味，但当时并未发现明显火势或其他异常。
隔天清晨约6时，潘西发现玛丽没有像平日一样起床活动，也没有开收音机。直到上午约8时，潘西察觉玛丽房间的铁网门与门把手温度异常灼热，随即紧急通报警消到场处理。
救援人员破门进入后，现场景象令人震惊：屋内烟雾弥漫，却几乎看不到正在燃烧的明火。玛丽遗体大部分已化为灰烬，现场仅残留穿着拖鞋的左脚、部分脊椎骨，以及明显缩小的头部组织。房内受烧区域集中在她所坐的椅子、旁边的桌子与部分墙面，附近的报纸、蜡烛与床铺等物品则几乎未被波及。现场一只电子钟停在凌晨4时20分。
案件发生后，佛州圣彼得堡（St Petersburg）警方下令彻查，并由联邦调查局（FBI）介入。调查人员排除使用汽油、酒精等助燃剂的可能，现场发现的可燃残留物主要来自死者的液化人体脂肪。
官方最终把案件定性为意外，并提出“烛芯效应”（wick effect）的解释：推测死者可能在吸烟时睡着，衣物先起火，随后人体脂肪在衣物如同“灯芯”的作用下持续供燃，使火势在局部长时间高温燃烧，却没有明显向外扩散，呈现类似蜡烛燃烧的状态。FBI相关文件也提到，一旦人体开始燃烧，脂肪及其他可燃物质可能导致不同程度的破坏。
资料也显示，玛丽原本居住在宾夕法尼亚州，后来搬到佛州，主要是为了更接近独子及其家庭。家属对“烛芯效应”说法表示接受。其媳妇受访时指出，可能是香烟掉落在大腿部位引燃衣物，加上房间地面为水泥结构、椅子与周边可燃物距离较远，才导致火势集中在特定范围内，没有引发更大规模的室内火灾。
尽管调查早已结案，这宗案件仍常被列为现代史上最诡异的死亡事件之一，也成为外界讨论“异常燃烧现象”时反复被提起的经典案例。
