科学家发现最古老RNA 4万年“乌龙案”终于破解

科学家近日取得突破性进展，首次从约4万年前的长毛象遗骸中成功提取出RNA（核糖核酸），并随即推翻了一项被相信多年的结论——知名的幼年长毛象“尤卡”（Yuka）其实是雄性，而非过去依据外部特征判断的雌性。

据科普媒体《IFLScience》报道，这项刊登于《细胞》（Cell）期刊的研究，为探索灭绝物种的生理状态与生命活动带来前所未有的可能性。

斯德哥尔摩大学演化基因组学教授洛夫达伦指出，DNA是生物的基因蓝图，而RNA则像是某个时间点被启用的“基因指令副本”。换言之，能够从古老遗骸中提取RNA，就等于能读取动物在生命末期体内究竟发生了什么。

研究的重点样本，是从西伯利亚永冻土中挖掘出的长毛象“尤卡”。尽管其遗骸已有近4万年历史，但其肌肉组织和毛发仍保存完好，让科学家得以恢复这种极度脆弱的古老分子。

洛夫达伦坦言：“能从如此古老的标本中取回RNA，这在几年前是连想都不敢想的事。”

过去，科学界根据“尤卡”的外形结构推断其为雌性，但最新RNA分析显示其具有Y染色体，明确揭示它是雄性。

此外，RNA数据还显示“尤卡”在死前肌肉呈现“代谢压力”迹象。研究人员推测，这可能与其遗骸上疑似遭洞狮攻击的伤痕有关，说明它在死前可能经历了激烈挣扎或长期压力。

这项研究不仅刷新外界对“尤卡”的认知，也为分析已灭绝动物的生理机能开辟了全新方向。

未来，科学家将有机会进一步分析长毛象毛囊中的RNA，找出负责其浓密毛皮的关键基因，借此更深入理解物种如何演化、如何适应寒冷环境，以及与现代象类之间的差异。