中国科研团队近日在其太空站「天宫」上发现一种前所未有的微生物新物种，并将其命名为「天宫尼尔菌」（Niallia tiangongensis）。这一研究成果已于今年3月刊登在国际权威期刊《系统与进化微生物学期刊》（International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology）上。
中国载人航天办公室于5月16日宣布，该发现得益于太空站工程中的航天技术试验项目支持，研究团队长期关注太空舱内微生物生态系统的变化与安全防控，并开展了一项名为CHAMP（China Space Station Habitation Area Microbiome Program）的全舱段、全时段微生物监测计划。
2023年5月，神舟十五号航天员在轨利用无菌采样擦巾，对太空舱内表面进行微生物采集，并以低温方式保存。返回地面后，经系统性的形态观察、基因组测序、系统发育和代谢分析等综合研究，科研人员最终确认发现一种全新的芽孢杆菌，命名为「天宫尼尔菌」。
该菌属革兰氏阳性、产芽孢，归属于细胞杆菌科尼尔属。研究显示，「天宫尼尔菌」展现出极强的太空适应能力，尤其在应对微重力、辐射和封闭舱环境等极端因素方面表现出色。
首先，天宫尼尔菌拥有优异的氧化应激抗性。它能通过调控「杆菌硫醇」（BSH）合成，维持细胞内部的氧化还原平衡，从而稳定生长于太空高压环境中。
其次，它在生物被膜形成、辐射修复等方面也展现出独特特征，堪称能够应对多重压力的「六边形战士」，显示出强大的环境适应性和生存能力。
中国载人航天指出，这一新物种的发现不仅丰富了人类对太空微生物多样性的认识，也为未来制定空间微生物控制策略提供重要科学依据。此外，天宫尼尔菌在利用特定有机物方面展现出潜力，未来可能在航天、农业、工业和医疗等领域发挥作用，特别是在有机废物资源化与循环利用方面具有探索价值。
中国载人航天强调，太空站为新物种的发现和微生物研究提供了得天独厚的实验平台。随着天宫空间站长期运行，围绕微生物活性物质、基因资源与代谢功能的深入研究有望迎来重要突破，也将为地球科学和技术应用开辟新的前沿方向。