被俗称为老年痴呆症的阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease，AD）是一种神经退化性疾病，其发病过程缓慢，随着时间的推移逐渐恶化。该疾病在失智症中占据了六到七成的成因。近日，科学家们在阿尔茨海默病和老化大脑中发现了一种有毒的短链RNA，可能导致细胞自毁。根据这一发现，或许可以寻找治疗失智症和其他神经退化性疾病的新方法。
据ScienceAlert报道，美国65岁以上的老年人中，大约有1/9在其余的人生中会患上阿尔茨海默病，这一比例相当高。该疾病的特征包括淀粉样蛋白斑块的形成、朊蛋白（tau蛋白）的缠结以及脑细胞的死亡。然而，这些现象已经是失智症发生后的恶化状况。
美国西北大学领导的研究团队在小鼠和人类大脑研究中发现，短链RNA（核糖核酸）可能导致DNA损伤和细胞死亡。他们还发现，大脑中的保护性短RNA链随着年龄增长而减少，导致有毒RNA浓度增加，可能促使阿尔茨海默病的发展。相反，记忆力超强的80岁以上的长者，即所谓的“超级老人”，其保护性短RNA链的数量较多，比例也高于平均水平。
该研究的资深作者、西北大学生物化学家Marcus Peter解释说：“我们发现在衰老的脑细胞中，有毒RNA和保护性RNA之间的平衡被打破，导致毒性RNA的增加。”
报告指出，虽然目前有一些药物可以减缓阿尔茨海默病的恶化，但科学家仍在不断探索更有效的治疗方法。研究作者认为，瞄准RNA链可能开辟新的治疗途径。
Peter解释说：“传统的阿尔茨海默病药物研发主要集中在两种机制上，一是减少大脑中淀粉样蛋白斑块的负荷，另一是预防朊蛋白的磷酸化或缠结。”
然而，Peter表示，他们的研究通过基因层面提供了引发失智症的新解释，进一步说明了为何所有神经退化性疾病的潜伏期都长达几十年，直到老年才出现症状，原因是保护性DNA浓度下降，毒性DNA增加，导致脑细胞凋亡现象发生在大脑，疾病逐渐发作。因此，Peter得出结论：“稳定或增加大脑中保护性短RNA链的数量，可能是阻止或延缓阿尔茨海默病和神经退化性疾病的全新方法。”