科学家利用詹姆斯・韦伯太空望远镜，首次在太阳系外一颗行星的大气中探测到两种气体 —— 二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫（DMDS）。这两种气体在地球上主要由海洋浮游植物等微生物产生，被视为迄今为止发现外星生命的最强有力证据。相关研究发表在 17 日出版的《天体物理学杂志通讯》上。
研究团队由英国剑桥大学领导，他们利用韦伯太空望远镜，对位于 124 光年外的 K2-18b 行星大气层进行了分析。结果显示，在这颗质量约为地球 8.6 倍、体积约为地球 2.6 倍的行星大气层中，存在 DMS 和 DMDS 的 “化学指纹”。此前对 K2-18b 的观测还发现，其大气层中存在甲烷和二氧化碳。这是首次在一颗处于宜居带的太阳系外行星的大气层中发现碳基分子。
K2-18b 位于狮子座，被归类为 “海氢世界”，即拥有液态海洋与氢气大气层的行星。科学家推测，K2-18b 可能孕育与地球海洋相似的微生物生态系。此次发现的 DMS 和 DMDS 浓度达百万分之十以上，远高于地球。基于此，科学家以 99.7% 的置信度推断该行星上存在生命。
不过，研究领导人、剑桥大学天文学研究所的天体物理学家马杜苏丹强调，目前尚未发现实际生命体，此次发现仅为生物过程的潜在迹象，后续仍需重复观测与理论验证。他指出，仍需确认是否存在非生物机制也能产生这些分子，并需将观测误差率进一步降至百万分之一以下。
这一发现被视为天体生物学的重大突破，但科学家们呼吁保持审慎，避免过早下结论。毕竟，人类对宇宙的探索仍在继续，每一个新发现都可能重塑我们对生命起源和宇宙的认知。