美国总统特朗普一向擅长施压式谈判（coercive bargaining），“对等关税”就是他手中最具代表性的手段之一，而他的强硬策略对敌友一视同仁。过去一周，特朗普对关税政策朝令夕改，时而强硬、时而缓和，制造出高度不确定性，让各国难以预测其动向，从而在谈判中陷入被动。
根据特朗普在其著作中的自述，他的谈判哲学首重“Think Big”，即开出一个远高于预期的条件，再适度让步，让对方误以为占了便宜，从而快速达成协议。9日，他宣布对约60个国家征收高达17%至49%的“对等关税”，虽然这种算法被批评为粗暴简单，但各国在不满之余，也因担忧本国经济受冲击，纷纷急于与美方展开协商。
这场策略的成功，背后倚赖的正是“力量不对等”。目前，全球真正能与美国正面对抗的，只有中国和欧盟。果不其然，中国立即宣布反制措施，导致美中陷入加税与反加税的“关税螺旋”。与此同时，特朗普则宣布暂缓对75国征收高额关税，为期90天，仅征收10%的“基准关税”；但对中国的关税却大幅提高至125%。
特朗普的谈判风格也体现了他奉行的“狂人理论”（madman theory）——通过做出不理性、难以预测甚至自损的举动，让对手感到压力与不安，最终被迫让步。他对中国不断调高关税，正是这一策略的体现。而中国坚持不在压力下妥协，也必须承担与特朗普“斗狠”所带来的巨大代价。
自上任以来短短三个月，特朗普已陆续推出各种关税措施，包括对国家层面的“对等关税”和“基准关税”，以及针对产业如钢铁、铝材和汽车的25%特别关税，甚至还有针对中国的20%“芬太尼关税”。其中，对等关税主要是作为谈判筹码，一旦达成协议可能调降甚至取消；而产业关税则更偏向长期性，目的是保护本土产业，推动制造业回流。
特朗普也特别说明，目前对电子产品的关税只是短期豁免，属于对等关税框架的一部分；他仍计划对进口半导体加征“产业关税”。
这些关税政策具有极高的灵活性和不可预测性——暂缓可能只是暂时，取消一个项目，可能马上换另一个加上来。民主党参议员伊丽莎白·华伦便批评特朗普将关税政策当作一场“123木头人”游戏，让投资者对美国望而却步。