人类一直以来只能透过化石推测蛇颈龙的真实面貌，但一项突破性研究让我们离真相更近了一步。
罕见软组织揭示蛇颈龙新特征
据《Smithsonian Mag》报道，蛇颈龙是一种生活在大约6600万至2亿1500万年前的海洋爬行动物，拥有四肢和修长的脖子，曾在远古海洋中巡游。过去，古生物学家主要依赖化石骨骼推测其外观，如今，一项最新发现提供了更直观的证据。
刊登在《当代生物学》期刊的研究指出，科学家们分析了一具距今1亿8300万年的蛇颈龙化石的软组织样本，这具化石标本代号 MH7，长约 4.5 公尺（约15英尺），最早于 1940年在德国霍兹马登的采石场 被发现。
二战期间，为了防止标本受损，研究人员曾将其埋藏在花园中，直到 2020年才被重新挖掘、修复并完整组装。由于该地区独特的海洋化学环境，部分软组织得以保存，使科学家得以首次深入研究1亿8300万年前的蛇颈龙皮肤。
科学家惊叹：保存1亿8300万年的皮肤，竟仍清晰可见！
研究团队从 MH7的尾巴和鳍状肢 上提取了指甲大小的样本，并经过矿物质去除处理后，使用显微镜观察。科学家们惊讶地发现，这些远古皮肤细胞竟然保存得近乎完好！一位研究人员感叹道：“看到这层跨越亿万年的皮肤，简直难以置信，它几乎就像现代生物的皮肤一样。”
分析结果显示：
- MH7的尾部覆盖着光滑的皮肤，类似现代的革龟。
- 鳍状肢的后缘则布满鳞片，这是一种“不寻常的组合”。
科学家们对此感到意外，因为他们原本并未预期会发现鳞片结构。这表明，蛇颈龙的特征可能介于现代绿蠵龟（有鳞片） 和 革龟（光滑皮肤） 之间，带来全新的认知。
鳞片的作用：帮助推进，还是寻找猎物？
研究团队推测，蛇颈龙鳍状肢上的鳞片可能有助于提高游泳效率，类似于现代海龟，鳞片能使鳍状肢的后缘更加坚硬，以增强推进力。此外，鳞片也可能帮助蛇颈龙在海底抓握地面，以便捕食鱼类或类似鱿鱼的猎物。
另一方面，光滑的皮肤或许可以减少水中阻力，使蛇颈龙能更流线型地在海洋中滑行。但这些仍然是推测，单凭外观特征难以准确判断其行为模式。
蛇颈龙是巡游猎食者？专家持不同看法
并非所有科学家都同意鳞片意味着蛇颈龙习惯停留在海底。马歇尔大学古生物学家奥基夫（F. Robin O’Keefe） 认为，蛇颈龙更可能是高效的巡游猎食者。他质疑：“如果它是海底栖息生物，为什么会拥有如此高效的翼状结构？”
这项新发现虽然揭开了蛇颈龙外观的更多细节，但它在海洋中的真正生活方式，仍然有待进一步研究。
挑战与未来研究方向
至今，科学家们曾研究过其他史前海洋爬行动物的软组织，但仅有约8具蛇颈龙化石 带有部分软组织，其中大多数被存放在博物馆中。由于博物馆通常不愿破坏化石 进行实验，导致研究工作更具挑战性。
尽管如此，此次MH7化石的发现，为古生物学提供了前所未有的机会，也让我们更接近揭开蛇颈龙的真实面貌。未来，科学家将继续探索史前海洋巨兽的秘密，或许有一天，我们能重现它们在海洋中畅游的模样。