随着农历春节的临近，传统习俗中，昨（22日）是腊月二十三，也就是所谓的「小年」，这一天通常是祭拜灶神、吃汤圆、剪春花，标志着春节的准备期已经开始。
然而，在中国的北方和南方，「小年」的日期却有所不同。北方的「小年」是腊月二十三，而南方则推迟至腊月二十四。这个差异的由来，竟然与清朝时期为了“节省开支”而做出的调整有关。
根据《光明网》的报道，中国的春节庆祝活动从腊八开始，民间有句俗话说：“过了腊八就是年”。这里的“年”指的是农历新年，即春节，也被称作“大年”。与大年相比，还有一个类似“预热”性质的节日——小年。
在传统社会里，腊月二十三或二十四被视为小年。天津社会科学院研究员王来华解释说，春节的形成与古人对季节、收成、天象、历法的理解有关，它是农耕文明的产物。甲骨文中的“年”字，就是背着禾穗的象形字，随着历法的发展，古人根据天象、物候等确定四季的循环，最终把“年”作为这个循环的象征。
至于为何南北方的小年日期相差一天，广西民族博物馆副馆长麦西解释说，清朝之后，皇宫为了节省开支，将祭灶与拜祖先的活动合并为同一天，贵族阶层随之效仿，并逐渐传入北方，而南方则保留了传统的做法，仍以腊月二十四作为小年。
天津民俗专家由国庆则补充说，古代民间有“官三民四船五”的说法，即官员在腊月二十三庆祝小年，百姓在腊月二十四庆祝，而水上人家则在腊月二十五迎接小年。随着时间的推移，北方地区普遍定腊月二十三为小年，南方则保持腊月二十四的传统。
在民间习俗中，小年的重要仪式是“送灶王爷”，传说灶王爷这天会返回天庭，向玉皇大帝报告家中一年的“善恶是非”。因此，人们会在灶旁涂抹甜食，并在灶王像的嘴上涂上糖果，希望灶王爷能多说好话，保佑家庭来年好运。