《自然》（Nature）期刊于12月18日发表的一项研究表明，梅毒可能源自美洲，并在欧洲殖民时期传播至全球。研究团队分析了哥伦布时期前后来自秘鲁、智利、阿根廷和墨西哥的五具古代人类遗骸的脱氧核糖核酸（DNA），发现梅毒螺旋体（Treponema pallidum）的早期版本已表现出相当多样化的特征。
梅毒的起源问题一直存在争议，德国马克斯普朗克演化人类学研究所的分子古病理学专家博斯（Kirsten Bos）指出，新证据明确指向美洲作为梅毒的发源地。尽管如此，其他研究者认为这项研究提供了有力证据，但相关争论仍未结束。密西西比州立大学的古病理学家祖克曼（Molly Zuckerman）表示，研究成功定位了梅毒的起源时间和地点，这对于加深对梅毒的了解具有重要意义。
梅毒、雅司病（Yaws，热带肉芽肿）和贝耶尔病（Bejel，非病毒性梅毒）等螺旋体疾病至今仍是全球公共卫生的重大威胁，每年全球新增超过800万梅毒病例。了解这些疾病的起源对于解释现代梅毒症状的多样性和诊断难度具有重要意义。
过去，科学家主要通过骨骼遗骸来研究梅毒，因为梅毒会损害器官和神经系统，留下骨骼上的痕迹。美洲和欧洲曾相继发现带有类似病灶的古代骨骼，这使得梅毒的起源更加扑朔迷离，梅毒也因此被称为“伟大的模仿者”。
随着古代DNA技术的发展，研究梅毒演化史的新途径已经打开。亚利桑那州立大学人类学遗传学家斯通（Anne Stone）表示，从古代样本中提取梅毒螺旋体是一项艰难的任务，这使得此次研究特别具有重要意义。
研究结果显示，梅毒螺旋体的最近共同祖先出现在约8000年前，支持梅毒源自美洲的说法。然而，斯通对此表示质疑，指出随着更多古代基因组的发现，梅毒的起源时间可能会有所调整，并且15世纪的全球航海活动也可能在疾病的传播过程中发挥了重要作用。
此外，今年1月，《自然》期刊曾发表一项研究，提出类梅毒疾病的出现早于人类抵达美洲，这一发现暗示梅毒可能在哥伦布返航前就已经存在于欧洲。该研究目前仍在接受审查。