天文学家通过分析詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）拍摄的火星与木星之间的小行星带影像，意外发现了超过100颗此前未曾观测到的小行星，其中一些可能正朝地球接近。这一发现为追踪这些潜在威胁的小型太空岩石提供了重要数据。
规模虽小 威力不容忽视
根据《Science Alert》报道，新发现的小行星尺寸介于公共巴士到数座体育场之间，虽然远小于导致恐龙灭绝的巨大天体，但其破坏力不容小觑。例如，2013年一颗直径仅约20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放的能量相当于30颗广岛原子弹。
新方法助力精准探测
麻省理工学院（MIT）行星科学副教授朱利安·德维特（Julien de Wit）团队利用先进算法，在韦伯望远镜针对TRAPPIST-1恒星系统拍摄的数千张影像中，识别出这些隐藏的小行星。研究发现了138颗10米级的小行星，其中包括6颗可能接近地球。初步研究结果已发表在《自然》（Nature）期刊上。
研究团队将约93小时的影像数据进行整合，增强了微弱且快速移动天体的信号，并通过强大的图形处理器（GPU）进行“盲搜”，成功找到这些小行星。主要研究员阿尔特姆·布尔达诺夫（Artem Burdanov）指出，这项研究展现了通过创新数据分析方法可以取得的新突破。
小行星研究迈向新领域
这些小行星被认为是更大天体碰撞后产生的残骸，规模为目前在主要小行星带中发现的最小级别。韦伯望远镜的红外线观测技术使其能够捕捉到这些小行星的热辐射信号，比传统的可见光观测更为高效。未来，韦伯望远镜还将对更多恒星进行观测，预计将发现数千颗10米级小行星。
更多工具即将投入使用
除了韦伯望远镜，智利的维拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）计划明年启用。该天文台拥有全球最大的数码相机，将每晚拍摄南半球天空影像，预计在启用初期即可侦测到多达240万颗小行星，大幅增加当前的星表数据。
布尔达诺夫强调，尽早发现小行星是精准追踪其轨道的关键。这些信息对于行星防御以及地球的未来安全至关重要。