6600万年前，白垩纪末期的陨石撞击地球，导致恐龙等大量物种灭绝。然而，在更早的32亿6000万年前，一颗更大的陨石也曾撞击地球，带来更大规模的破坏。但根据一项新研究，这次看似毁灭性的事件实际上为地球生命的演化提供了关键帮助，扮演了“巨大肥料弹”的角色。
哈佛大学地质学家卓本及其团队在《美国国家科学院学报》上发表的研究指出，这颗32亿6000万年前的陨石撞击虽然造成了严重破坏，但也为当时主导地球的古菌及其他单细胞生物提供了磷和铁等关键营养物质。
研究人员通过分析南非“巴伯顿绿岩带”的古岩石，发现了这次撞击的有力证据。这些岩石中保存的有机物质和海洋菌毯化石表明，尽管撞击带来了毁灭性的影响，但在几年到几十年内，生命不仅迅速恢复，还迎来了蓬勃的发展。
这次撞击发生在“古太古代”，当时的地球与如今大不相同。地表多为海洋覆盖，火山和大陆地貌有限，大气和海洋中几乎没有氧气，也没有复杂的有核细胞。根据研究，撞击地球的陨石是一颗富含碳和磷的碳质球粒陨石，直径约37到58公里，其质量是导致恐龙灭绝那颗陨石的50到200倍。
毁灭性的撞击与生命的复兴
卓本解释道，撞击带来的能量巨大，足以使接触的岩石汽化，产生的岩石蒸汽和尘埃迅速遮蔽天空，几小时内地球陷入黑暗。撞击可能发生在海洋中，引发海啸席卷全球，甚至导致海洋上层沸腾。
尽管如此，这次撞击也带来了丰富的营养物质。陨石中的磷对微生物的基因储存和传递至关重要，而海啸则将富含铁的深海水与浅海水混合，提供了微生物生存所需的能量来源。这为早期生命创造了理想的繁衍环境。
卓本形象地将这一过程比喻为“巨型肥料弹”，虽然撞击看似毁灭性，但在生命早期的地球，简单的微生物展现了惊人的适应能力。它们不仅在灾难中存活，还借助这些营养元素得以迅速繁衍，为后续生命的进化奠定了基础。