约3亿年前，一种名为Arthropleura的节肢动物（常被称作远古蜈蚣虫或巨型千足虫）可以长到约2.6米，约等于一辆车的大小。这种远古蜈蚣虫被认为是史上最大的昆虫，但多年来科学家一直未能确认它们的头部样貌。近日，科学家终于解开了它们的面貌之谜。
根据美联社和科技新闻网站「Live Science」的报道，远古蜈蚣虫生活在距今约3.46亿至2.9亿年前的晚古生代，主要栖息于赤道附近的森林。那个时代的大气含氧量更高，使得这些远古蜈蚣虫可以生长至2.6米长，体重超过45公斤，拥有密密麻麻的数十条腿，体型相当于一辆车。
尽管远古蜈蚣虫被视为最大的昆虫，这一称号仍具争议，因为一些科学家认为灭绝的远古海蝎（giant sea scorpion）可能更大。
这种昆虫在18世纪末首次被发现，但过去百余年间，没有一具保存头部的化石被找到，因为现存的化石大多是它们脱皮后留下的没有头部的壳。这种残缺的化石让科学家难以确定它们与现代节肢动物——如蜈蚣或马陆的关系。尽管它们与蜈蚣和马陆外观相似，但实际上在约4.4亿年前它们已经分化为不同物种，因此科学家一直试图弄清远古蜈蚣虫更接近哪种节肢动物。
近日发表在国际学术期刊《科学前缘》（Science Advances）的一项研究终于揭开了这个谜团。研究团队利用1980年代在法国煤矿中发现的两个远古蜈蚣虫幼虫完整化石，成功还原了它们的头部。虽然化石仅有6厘米长，但保存了头部结构。科学家通过电脑断层扫描技术对化石进行扫描，重建了成年远古蜈蚣虫的外貌。
扫描结果显示，远古蜈蚣虫的头部侧面长有独特的柄眼（stalked eye）、微微弯曲的触角以及类似蜈蚣的小下颚。研究共同作者、法国里昂第一大学的古生物学家莱里蒂尔（Mickael Lheritier）表示，远古蜈蚣虫拥有马陆的身体和蜈蚣的头部特征，这对科学家来说是个意想不到的组合。
基于解剖结构，古生物学家将远古蜈蚣虫归类为与马陆家族关系更密切的生物。然而，无论是马陆还是蜈蚣家族都没有柄眼结构。虽然远古蜈蚣虫被认为是陆生动物，但柄眼通常属于甲壳类等半水生或水生动物。西维吉尼亚大学的古生物学家蓝斯戴尔（James Lamsdell）未参与这项研究，他推测，由于头部化石来自幼虫，远古蜈蚣虫的幼虫期可能生活在水中，而成虫阶段则会失去柄眼。