我经常被问到：「脂肪肝恶化为肝硬化需要多长时间？」过去我会回答：「大约20到30年…」不过，现在我要修正为：「最快14年！」
最近我遇到一位48岁的男性患者，他在15年前曾接受过我的门诊。当时他33岁，身高163公分、体重95公斤，肝功能指数异常（AST 118, ALT 209, rGT 352），中度脂肪肝，但没有B/C型肝炎，也不抽烟喝酒，诊断为非酒精性脂肪肝炎。
对于这种慢性脂肪肝炎，通常每7.7年肝纤维化会加重一个等级，30年左右可能发展为肝硬化，并且大幅增加糖尿病和心血管疾病的死亡风险。患者当时本应积极减重以减少肝脏脂肪，避免病情恶化。
可惜的是，患者在一年后便未再回诊。直到去年他因吐血紧急入院时，检查发现已出现严重的肝硬化，伴有食道静脉曲张出血和大量腹水。我将他14年前的影像与现状对比，发现他的肝脏体积减少了30%，仅剩下原来1/3，且肝门静脉压力显著升高，导致腹水持续堆积，最终需要肝脏移植。
过去一年里，患者每隔一到两周就要到医院抽腹水，平均每次抽5000毫升，总计抽取了约20万毫升的腹水。幸好，最近出现了转机，一位年轻人在事故中不幸离世，家属捐赠了肝脏，患者才得以成功换肝，继续生命。
当我问他为何这些年没有减重时，他无奈地说：「我以为脂肪肝人人都有，应该没那么倒霉…」他坦承自己没有控制饮食，尤其喜欢喝含糖饮料，果汁、汽水、手摇饮料是日常，几乎不喝水。
他没有意识到，含糖饮料加速了肝纤维化的发展，就像喝酒一样伤肝。事实上，肝硬化并非毫无症状，腹部变大、腹水堆积就是早期表现，只是患者以为是自己发胖没有在意，直到脚肿、呼吸困难甚至吐血时才发现问题，然而此时病情已十分严重。如果他早些回诊，问题本可以及时发现和处理。幸运的是，台湾的换肝技术世界领先，患者术后恢复得很快，相信他以后会好好珍惜新肝脏。
结论是，脂肪肝问题不可小觑。一旦体检报告出现异常，就应引起足够重视，积极减重和护肝，因其恶化速度可能远比预期快。