美国一项最新研究指出，曾因重症新冠肺炎或流感住院的患者，未来罹患肺癌的风险可能上升，相关发现引起医学界关注。研究团队认为，严重呼吸道病毒感染可能在肺部留下长期发炎与免疫变化，进而形成更有利于肿瘤生长的环境。
这项研究由美国维吉尼亚大学医学院华裔免疫学家孙杰领导，成果已刊登在《Cell》期刊。根据维吉尼亚大学公布的研究摘要，团队在动物实验和人类病例回顾分析中都发现，严重病毒性肺炎之后，肺部免疫系统可能出现“重编程”现象，使癌细胞在数月甚至数年后更容易生长。
研究显示，曾因新冠住院的患者，日后罹患肺癌的风险约增加1.24倍。值得注意的是，这种风险上升主要出现在重症患者身上，症状较轻的感染者则未见同样趋势，部分数据甚至显示风险略低。研究团队也指出，相关风险增加与患者是否吸烟，或是否有其他慢性病，并没有明显直接关联。
孙杰表示，严重新冠或流感感染后，肺部可能长期处于发炎状态，这类改变会影响中性粒细胞、巨噬细胞等免疫细胞原本保护肺部的功能，结果反而让肺组织更容易形成促肿瘤环境。换句话说，问题不只在病毒本身，而是重症感染过后，肺部是否留下持续性的免疫后遗症。
研究团队在老鼠实验中发现，曾经历严重肺部病毒感染的个体，之后不只更容易长出肺部肿瘤，死亡率也更高。把结果对照到人类病例资料后，趋势同样出现，因此研究人员认为，这项现象值得临床进一步重视。
不过，研究也带来一个相对正面的讯息。团队指出，疫苗接种有助降低感染严重程度，因此可在很大程度上避免这些可能促进肺癌形成的有害肺部变化。也就是说，疫苗的意义不只在于防重症，未来也可能在长期肺部健康层面发挥间接保护作用。
目前医学界已建议高风险吸烟族群定期接受低剂量电脑断层扫描，以提高肺癌早期发现机会。参与研究的医生科学家也提到，未来是否应把曾经历严重病毒性肺炎的患者，纳入更积极的肺癌监测范围，或许值得进一步讨论，但相关做法仍需更多研究支持。
这项研究的意义，在于提醒外界重新看待重症呼吸道感染的长期影响。过去大众多把长新冠焦点放在疲倦、脑雾或呼吸功能下降，如今研究进一步提出，重症感染后的肺部变化，可能还涉及更长线的癌症风险。至于实际风险有多大、哪些族群最需要追踪，现阶段仍有待更多临床数据厘清。
对于曾从严重新冠或流感中康复的人来说，这项研究并不等于“感染后一定会得肺癌”，而是提示某些高风险个案未来可能需要更密切留意肺部健康。若本身又有吸烟史、长期肺病史或持续出现异常咳嗽、胸闷、体重下降等情况，尽早接受专业评估，仍是较稳妥的做法。
