大肠癌一般被视为中老年人较常见的癌症，但医生提醒，近年确诊年龄有下探趋势，即使未满50岁，也不能掉以轻心。外科专科医生洪家伟指出，部分患者在出现明显不适前，身体状况看似一切正常，往往等到症状加重时才求医，结果已属较晚期个案，因此定期筛查仍是关键。
他分享一宗病例时说，一名男子过去身体一向无大碍，生活如常，38岁那年刚向女友求婚，正准备展开人生新阶段，却在排便时发现带血。由于起初怀疑只是痔疮，他并未太在意，直到后来突然腹部剧痛并伴随发烧，才紧急到医院检查。
经进一步诊断后，这名男子被证实患上第四期大肠癌，癌细胞已扩散至肝脏，肠道同时出现发炎情况，因此引发腹痛和发烧等症状。洪家伟说，考虑到病人年纪较轻，医疗团队随后为他安排紧急手术，不仅切除肿瘤，也尽量把肠道重新接驳，避免他术后需要依赖造口排便。
他说，病人手术后恢复情况理想，住院约10天后出院，随后继续接受化疗及标靶治疗。这类个案也反映，大肠癌并非一定等到年长才会发生，年轻人若忽视早期警讯，同样可能在毫无准备下确诊晚期。
从临床情况来看，大肠癌初期未必会出现明显症状，但随着肿瘤逐渐长大，身体通常会开始发出一些讯号。常见症状包括大便带血、粪便变细、排便后仍有排不干净的感觉、腹泻与便秘交替、持续腹痛或腹部不适，也可能出现疲倦、贫血、脸色苍白、心跳加快以及体重下降等情况。
不过，最需要警惕的是，早期大肠癌有时几乎没有症状，这也是不少人延误发现的原因之一。正因为如此，医生强调“预防胜于治疗”，尤其大肠癌往往由早期息肉一步步演变而来，若能在肠镜检查时及早发现并切除息肉，就有机会在癌变前先处理掉风险。
洪家伟指出，若检查时已发现癌症，后续治疗会依据癌症期别、肿瘤位置，以及病人整体身体状况来决定。为了判断癌细胞是否扩散，医生通常会安排包括正电子扫描在内的影像检查。若癌症仍局限于肠道，通常可以通过手术切除治疗，许多第一期及第二期患者在手术后未必需要额外疗程。
但若癌细胞已扩散至邻近淋巴结，或蔓延至肝脏、肺部等其他器官，就往往需要结合化疗、标靶治疗或放射治疗，目标是控制病情，并尽量降低复发风险。换句话说，发现得越早，治疗空间通常越大，预后也相对较好。
至于高风险群，医生提醒，除了50岁以上人士，患有慢性肠道疾病如溃疡性结肠炎或克隆氏症的人，也属于较需留意的一群。此外，长期高脂、低纤、爱吃红肉或加工肉类、缺乏运动、肥胖、吸烟、酗酒，以及有家族病史者，风险也会相对较高。
洪家伟呼吁，社会不应再把大肠癌视为“只有年长者才会得的病”。由于近年已有不少人在50岁以前确诊，若身体出现异常排便、便血或持续腹部不适等情况，应尽早求医评估。更重要的是，定期筛查不只是为了提早发现癌症，也是预防大肠癌发生的重要一步。
