子宫颈癌并非最常见的妇科癌症，却仍是许多女性容易忽略的健康威胁。临床上更令人担心的是，不少患者等到确诊时，病情往往已进入较后阶段，追根究底，常见原因不是病症来得太快，而是长期没有定期筛检。
医生指出，现今妇科癌症中，子宫内膜癌与卵巢癌更为常见，子宫颈癌的整体发生率其实已较过去明显下降。这主要与子宫颈抹片检查多年来持续推广有关，不少女性已养成定期筛查习惯，也因此让部分病变能在更早阶段被发现。
不过，子宫颈癌之所以仍然危险，在于许多患者平时没有明显警讯，等到身体出现异常、就医检查时，往往已经是第3期甚至第4期。临床进一步了解后发现，这类患者大多没有固定做抹片检查，甚至从未接受筛检。
从医学角度来看，子宫颈癌与人类乳突病毒，也就是HPV感染关系密切。病毒主要通过亲密接触传播，进入人体后，可能影响细胞正常代谢与凋亡机制，使异常变化长期累积，最终发展为癌前病变，甚至演变成癌症。
医生表示，大多数女性一生中都有机会感染HPV，比例并不低，约七成至八成曾接触过该病毒，但真正会长期带有病毒的人只占较少数，进一步恶化成癌前病变或子宫颈癌的比率更低。也正因如此，感染不等于一定会得癌，但若缺乏追踪与筛查，风险就可能被拖到后期才浮现。
值得注意的是，从感染HPV到演变成子宫颈癌，通常不是短时间内发生，而是一个可能长达5年至10年的过程。这也是为何医学界长期强调，预防关键不只是发现癌症，而是尽早在病变还没变严重前就把它揪出来，而子宫颈抹片检查正是最基本也最有效的工具之一。
抹片检查主要是采集子宫颈表层细胞，再交由病理判读是否有异常。现行建议是，25至29岁女性可每3年做1次抹片；30岁以上女性则建议每年1次。若连续结果正常，至少也应维持每3年检查1次。至于35岁、45岁与65岁，则可结合HPV检测，提高筛查完整度。
即使目前没有性生活，或已经停经，也不代表可以完全忽略筛检。医生解释，HPV感染到病变形成本来就是长期过程，过去曾有接触风险，不代表现在没性生活就不会出问题。同样地，若曾因异常抹片或其他病变接受子宫切除，也不一定代表往后完全不必追踪，仍需视病史决定是否继续复查。
至于没有性经验的女性，理论上感染HPV的机会较低，若无法配合内诊，门诊通常不会勉强安排抹片检查。但若出现异常出血等情况，仍应尽快求医，由医生评估是否有其他病因，并决定是否需要进一步检查。
医生也提醒，检查时间会影响准确度。一般建议选择月经结束后约3至7天进行，尽量避开经期及排卵期分泌物较多的时候。检查前48小时，也应避免亲密行为及阴道灌洗，以免影响采样品质与化验结果。
除了定期筛检，接种HPV疫苗也是目前重要的主动预防方式。医生指出，疫苗可通过诱发免疫反应，降低病毒感染后持续造成病变的风险。研究显示，接种HPV疫苗可预防逾70%的子宫颈癌。一般建议45岁前接种，其中9至14岁阶段施打，通常可获得更理想的保护效果。
世界卫生组织近年来也持续推动全球消除子宫颈癌目标，并建议超过90%的女孩应在15岁前完成HPV疫苗接种。换句话说，子宫颈癌并不是不能防，而是很多人拖到太晚才处理。真正该警惕的，不只是疾病本身，而是那种“没症状就没事”的错误心态。
