日本一项大型研究指出，口腔状况欠佳的长者，健康老化的机会明显较低，甚至可能影响寿命。研究人员呼吁年长人士重视口腔护理，并定期接受牙科检查，以减缓口腔功能退化带来的风险。
《独立报》（The Independent）引述研究内容指出，口腔健康不良并不只限于牙齿脱落，还包括口干、发音受影响，以及咀嚼或吞咽困难等情况。这些问题往往反映出身体整体机能下降。研究也强调，即使牙齿数量尚可，若存在明显的咀嚼障碍，仍可能被视为口腔功能脆弱，因为口腔健康牵涉的不只是牙齿本身，也包括肌肉力量、唾液分泌及吞咽能力。
这项研究刊登于《国际老年医学及老年学期刊》（Geriatrics & Gerontology International），研究团队发现，口腔健康状况不佳与健康老化机率降低之间存在高度关联，而定期就诊牙医，可能有助于缓解相关不良结果。
研究人员分析了日本1万1080名65岁及以上长者的资料，评估他们的口腔健康状况，并询问受试者在研究开始前6个月内是否曾接受牙科治疗。随后，研究团队结合国家残疾及死亡数据，对这些长者进行平均6年的追踪，观察其健康变化，包括是否出现残疾或死亡，并进一步估算每位受试者的健康预期寿命，即在未出现严重残疾或健康明显衰退的情况下，仍可维持正常生活的年数。
结果显示，在所有受试者中，约12%在研究初期已被评估为口腔健康不佳，约一半人在过去半年内曾看牙医。与口腔健康良好者相比，口腔状况不佳的长者在追踪期间发展成残疾的风险高出23%，死亡风险则增加34%。
研究团队指出，虽然这项研究尚无法直接证明定期看牙医与身体健康之间存在因果关系，但相关性在不同人群中均呈现一致趋势，显示口腔健康与整体健康状况之间存在密切联系。
研究人员建议，应鼓励长者定期接受牙科检查，以避免或延缓口腔功能退化，从而延长健康生活年限，并维持更长时间的独立生活能力。研究也认为，相关发现凸显推动口腔健康公共卫生政策的重要性，有助于提升长者生活品质，并减轻残疾对个人与社会所造成的负担。
