今年3月，美国的一项新研究首次在乳牛中检测到高度致病性的H5N1禽流感病毒。截至5月，美国已有9个州报告了这种疫情。虽然目前尚不清楚H5N1病毒在乳牛之间的传播方式，但发表在《自然通讯》（Nature Communications）上的研究显示，H5N1的一种亚型病毒株可以通过空气传播给雪貂。
据美媒综合报道，这项研究由美国宾州州立大学的兽医生物医学副教授萨顿领导。研究发现，这些病毒通过不断突变，正在感染哺乳类动物，可能对人类构成更大风险。尽管目前导致乳牛感染的H5N1病毒株还未被证实具有空气传播能力，但另一种亚型“2.3.4.4b”已经演化出一定程度的空气传播能力。
研究团队认为，雪貂的呼吸道在病毒感染和传播方面与人类相似，因此他们将感染H5N1病毒株的雪貂与未感染的雪貂放在同一笼子里，以测试病毒的直接传播。同时，他们在另一组实验中将感染与未感染的雪貂置于同一空间但无法物理接触的笼子里，以测量空气传播。
研究发现，病毒通过“直接传播”传染给75%暴露在同一空间的雪貂；在“空气传播”测试中，大约9天后，37.5%的雪貂通过呼吸道飞沫感染了病毒，且感染的病毒量很低。
研究还发现，雪貂病毒株含有一种名为“PB2 T271A”的突变，这种突变降低了感染雪貂的死亡率和空气传播几率。萨顿指出，“这些研究结果表明，‘PB2 T271A’突变增强了病毒的复制，促进了雪貂的病毒传播。理解这一突变的作用，可以帮助我们监测当前流行的H5N1病毒株中是否出现类似突变。”
萨顿还提到，研究团队在雪貂中观察到的病毒传播率低于典型的流感大流行病毒。“我们发现感染病毒的雪貂在9天内仅传染给不到40%的接触者，而流感大流行病毒通常在3到5天内就能通过空气传播给75%至100%的接触者。”