许多人以为嗅觉变差只是因为鼻炎或年纪渐长，但医生警告，这可能是失智症的“第一个SOS信号”。最新研究显示，在阿兹海默症患者出现记忆问题之前，大脑中负责处理嗅觉的神经纤维就已经受到损伤，导致气味变淡或消失。这一变化比记忆力下降甚至更早出现，成为失智症的“超前预警”。
胸腔暨重症科医生黄轩指出，嗅觉与大脑深处的“嗅球”和“蓝斑核”密切相关。根据刊登于《Nature Communications》的研究，阿兹海默症早期，嗅觉处理区域的神经纤维会率先断裂。令人意外的是，大脑中的“小胶质细胞”本应清理坏死的细胞，却错误地清除了健康的神经纤维，导致嗅觉传导路径提前受损。医生形容这一过程就像电线提前断裂，电灯自然不亮，嗅觉信号因此中断。
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研究还表明，嗅觉异常通常比记忆力测试显示的异常提前5到10年出现，因此它可以作为阿兹海默症的早期信号。
居家嗅觉初筛方法
黄轩与多位医生建议，民众若担心自己嗅觉退化，可以在家做简单的嗅觉测试：
- 强烈刺激气味：如咖啡粉、蒜头、洋葱、芥末等。如果完全闻不到，可能意味着嗅觉已经丧失。
- 芳香型气味：如香水、肥皂、柠檬皮等。如果感觉气味变淡或不明显，说明嗅觉可能已经下降。
- 日常食物气味：如花生酱、香蕉、巧克力等。如果不能闻到这些食物的特征气味，可能是早期嗅觉异常。
进行自测时，建议闭上眼睛，并用单侧鼻孔进行嗅闻，以避免视觉或记忆的干扰。临床上，还可以通过UPSIT嗅觉辨识测试、Sniffin’ Sticks笔状测试，或简化版的嗅觉测试来进一步确认。
提醒：若出现以下症状，需提高警觉
医生警告，如果出现以下嗅觉异常情况，应尽早就医，寻求耳鼻喉科或神经内科的评估：
- 嗅觉突然完全丧失。
- 嗅觉下降超过两周仍未恢复。
- 闻到的气味与实际气味不符（嗅觉错乱）。
- 同时伴随记忆力衰退或生活习惯改变。
专家强调，嗅觉功能与大脑健康密切相关。尽管嗅觉异常不一定意味着患上阿兹海默症，但若有年龄增长或家族病史的人群，应特别注意。未来，嗅觉功能测试可能成为失智症的“黄金早期诊断工具”，帮助及早发现疾病风险。
