马来西亚不同族群对“爱国”的理解存在显著差异。对一些人来说，爱国是一种责任，是必须落实的行动；而对另一些人而言，爱国更像是一种精神状态，可以通过实际贡献来体现。
华社普遍认为，爱国的核心在于“实质贡献”。一名努力工作的员工，按时纳税推动国家经济；一名运动员，刻苦训练在国际赛场上夺冠，让国旗与国歌在海外奏响；或是国民团结互助、守望相助，这些都是具体的爱国表现。在这种语境下，没有“不爱国”的行为，只有“还在努力体现爱国”的过程。
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相反，许多马来人倾向于“形式上的爱国”。在他们的观念里，爱国需要被清楚展现出来：国庆月必须挂国旗，唱国歌要立正敬礼，汽车车身插上国旗，甚至用国旗图案点缀衣着。这类外在仪式被视为爱国的重要体现。
问题并非出在差异本身，而是当各自的理解被强加于他人时，就会引发矛盾。华社强调的是“集体性贡献”，认为推动经济发展、确保廉洁政府、让国家在国际舞台扬名才是真正的爱国；而形式主义者则以“是否展示爱国”为标准，认为不挂国旗、不正视国旗就是不爱国。于是，前者容易对“不出力”的群体产生偏见，而后者则把“不展示”解读为背叛国家象征。
更复杂的是，部分华人因对政策失望选择移居海外，甚至在祖籍国与马来西亚发生摩擦时仍对祖籍国怀有感情，这种态度更让形式主义者无法接受，认为这是“不忠”。
归根结底，华社往往把“政府”视为国家的核心，因此是否挂国旗往往取决于对政府的满意度；而在多数马来人心中，国旗凌驾于政府之上，是不可触碰的国家象征。
当这两种爱国观缺乏共识时，便容易加深族群之间的误解与裂痕。
